读过《坛经》的人都知道，五祖弘忍在还没有<衣传法之前，曾召集门徒各作一偈颂，以察看他们修行的深浅及开悟的程度。并从中找出继承衣法的传人。当时神秀是本寺的上座和尚，又本寺的教授师，没办法推辞，就做了一偈：“身似菩提树，心如明镜台。时时勤拂拭，勿使惹尘埃。”呈与五祖，本想从老师那里觅个消息，求得验证，没想到反被五祖批评了一番说：“汝作此偈，未见本性，只到门外，未入门内。
如此见解觅无上菩提，了不可得。无上菩提，须得言下识自本心，见自本性。”而六祖慧能却以一个目不识丁的樵夫身份，反其调而唱出了“菩提本无树，明镜亦非台。本来无一物，何处惹尘埃”的千古绝唱。至今，在佛教界，思想界仍一直为之传诵。在当时此颂一出，便得到了独具慧眼的弘忍大师的印可，并马上传与衣法，成为了禅宗嗣法的第六代祖师。
惠能大师得到衣钵之后，便马上离开了寺院，后来很多人得知弘忍大师把衣钵传给惠能大师之后，心里都不服气，都去追赶。其中有一位惠明法师，他出家以前是一位将军，体质很好，因为跑得最快，最后追到了惠能大师。
六祖坛经，禅宗，六祖慧能，坛经
惠能大师见他远远追来，心里想：他是来抢衣钵的，和他争执没有意义，反正现在我已经开悟证得了本来无一物的境界，况且弘忍大师把衣钵传给我，只是一种证据，是表法用的，表示我得到了法，所以他要这个衣钵的话，就送给他。于是他就把衣钵放在石头上，自己躲在树林里去。
惠明法师去拿衣钵的时候，却发现他搬不动放在石头上的衣钵，当下就悔悟了，感慨的说：“我是为法而来，不是为衣钵而来。”六祖大师在树林里听到了惠明法师这样说，就走出树林，对他说：“你既然是为法而来我现在就为你说法。”大师说：“不思善，不思恶，正与么时，哪个是明上座本来面目。”人的本来面目明净如月，又光照万物，本来人人都有这种清净的自性，都是可以成佛的，那为什么又成不了佛呢？因为人所具有的天然无价之宝——佛性，被“五蕴”尘缘所掩盖，结果失去了与生俱来的清净自性，造成数不清的烦恼与痛苦。因此，惠明听后马上就心开意解，豁然开悟了。
六祖坛经，禅宗，六祖慧能，坛经
在佛教史上，“南能北秀”代表的是当时弘化于南、北二方禅法的派系。南方主要是以慧能为代表的“顿悟”禅法，弘化于北方的主要是以神秀为代表的“渐修”禅法。慧能虽然家庭出身、文化学识、社会地位等都不及神秀大师，但是他对佛学的理解以及后来他主张的“顿悟”思想，却给后世禅法产生了不可估量的作用和影响。因此，可以说，顿悟和渐修，是慧能与神秀禅法思想的最大差别。所以要明白为什么慧能的偈颂能得到弘忍的认可并付与衣法，而神秀的偈颂却落选了的原因，就必须对他们的所主张的禅法思想加以辨别。
六祖坛经，师曰：“吾不识文字，汝试取经诵一遍，吾当为汝解说。”法达即高声念经，至“譬喻品”，师曰：“止，此经元来以因缘出世为宗，纵说多种譬喻，亦无越于此。何者因缘？经云，诸佛世尊，唯以一大事因缘故出现于世。一大事者，佛之知见也。世人外迷着相，内迷着空，若能于相离相，于空离空，即是内外不迷。若悟此法，一念心开，是为开佛知见。
六祖坛经，禅宗，六祖慧能，坛经
惠能是力主“顿悟说”的。他认为“佛性人人自足：它不是知识，不像学生念书，不需“十年寒窗”式的啃书本，不需要读死书。而只要在一种特殊的方法专心修炼、突破。体验并认识到自身与生俱来的本来面目“佛性”，便可以如“密云顿开，晴天万里”一样，进入一个光闪闪的世界。神秀和慧能的偈子，神秀：“身似菩提树，心如明镜台。时时勤拂拭，勿使惹尘埃。”惠能：“菩提本无树，明镜亦非台。本来无一物，何处惹尘埃。”是站在不同的层次和境界上说的。神秀认为人身如一棵菩提树，人的心就像一块明亮的镜台，人要时时勤快努力的拂拭，不要让那明亮的镜台，沾惹上污垢尘埃。
六祖坛经，禅宗，六祖慧能，坛经
说的是：拂拭了心灵的污秽，不要使纯洁之心沾上灰尘，则心如一轮明月，照彻朗朗乾坤！
所以说：本来就是什么东西都没有，又从哪儿去沾染尘埃呢？慧能偈直悟本心；泯弃了物我相对的观念；神秀偈则仍有物我的执著，在境界上差了一筹。慧能禅法最重要的理论就是“顿悟说”。那何为顿悟呢？在《坛经》里，慧能说了很多这样的句子，如：故知一切万法，尽在自身中，何不从于自心，顿悟真如本性。我于忍和尚处，一闻言下大悟，顿见真如本性。是故将此教法流传后代，令学道者顿悟菩提，令自本性顿悟。迷来经累劫，悟则刹那间。前念迷即凡，后念悟即佛。
六祖坛经，禅宗，六祖慧能，坛经
《红楼梦》的宝玉、黛玉、宝钗、妙玉都会，但是否就开悟了呢？当然没有。所以船子和尚马上就紧逼他一句：“不似，又似个什么？”夹山是有根底的人，他说：“不是目前法。”船子和尚笑了笑，说：“你是从哪里捡来的这些虚头套语？”夹山又回答说：“非耳目之所能到。”对一般的人来讲，夹山回答的这些也是高妙难懂的，不是大行家，还会认为夹山早己开悟了。
法无顿渐，人有利钝；迷人渐契，悟人顿修。所谓的顿悟，是与渐悟相对，指无须长期按次第修习，一旦把握住佛教真理，即可突然觉悟而成佛。所以惠能认为，“凡夫”和“佛”，并无多大差别，关键在于“迷”和“悟”。而由迷到悟，又只是“一念”之间。所谓“一刹那间，妄念俱灭，若识自性，一悟即至佛地”。所以慧能的顿悟思想，强调的是瞬间觉悟，不假渐修，只要于刹那间领悟到自心等同佛性，便是成佛之时，无须历经次第的修习。
六祖坛经，禅宗，六祖慧能，坛经
传统的禅法思想。他认为从凡夫到成佛解脱必须有一个次第和过程，这样才合乎佛教本义。他的“心性本净说”的理论基础，就是来源于传统佛教的“心性本净，客尘所染”思想。如昙无谶译的《大集经》中就说：“一切众生心性本净，性本净者，烦恼诸结不能染著，犹如虚空，不可沾污。”所以他在偈颂中就强调“时时勤拂拭，莫使惹尘埃”，生怕自已的清净的心性给尘埃染污了。
因此，他在给门人开示时，就时时告诫弟子们要观心看净。这种不能把身心等同于菩提树和明镜台一起来看待的（因为在法性空义上，菩提树、明镜台和身心以及尘埃并没有什么差别），又怎么能够达到明心见性、解脱生死的目的呢？难怪弘忍大师对他说“汝作此偈，未见本性，只到门外，未入门内。”
六祖坛经，禅宗，六祖慧能，坛经
说明了人人本具有佛性，都能成佛。而没有从佛性本义的角度来透视缘起万法的空性，虽有说明身[似菩提树]、心[如明镜台]等万法本性是清静的，但在修证的过程中并没有把自已的位置等同于佛去看待，不敢肯定自已是佛的事实，缺乏当下承担的勇气。因而也不能够打破“法执”的缚束。从本颂所揭示的意义，即可知神秀体认到的佛性清净，表现在行为修持方面就不免有了次第，即所谓的渐修。也就是说神秀只体悟到“净土只往心中寻，红尘正是修行处”的境界而已。
而慧能的偈颂，与神秀的偈颂相比，完全是针锋相对，刀剑相向，不留情面。单刀直入，直入人心。并且提出了生命的解脱，是心的解脱，就是人内心内在的解脱和超越的精神境界。也就是：无为法、无住、无染，才是真如法性，本性清净。从语气上也是痛快淋漓，一气呵成，见性成佛。这样的作风，这样的气势，如果没有证的“一切万法不离自性”的话，就不可能如此胸有成竹的流露出来。
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